#36 현명한 이타주의자

 

 

 

『현명한 이타주의자』: 나도 행복하고 세상도 나아지는 길은 없을까?

바쁜 일상에 쫓기며 하루하루를 살아가는 우리는 ‘착하게 살아야 한다’, ‘세상을 위해 뭔가 해야 한다’는 말에 종종 피로감을 느낍니다. 당장 내 삶도 버겁고, 가족 챙기기도 힘든데, 타인을 위한 삶이라니… 이상적이고 아름답지만 현실감은 멀게만 느껴집니다. 그렇다면 이런 질문을 던져볼 수 있지 않을까요?

 

“이타적으로 사는 것이 정말 가능한 일일까?”
“게다가 그것이 내 삶까지 더 나아지게 할 수 있을까?”

 

슈테판 클라인의 『현명한 이타주의자』는 이 물음에 지적으로, 따뜻하게 답을 건넵니다. 이 책은 자기만을 위한 삶이 아닌, ‘타인과 함께 잘 사는 삶’을 향한 새로운 관점과 가능성을 보여줍니다. 억지 선행도 아니고, 자기희생도 아닙니다. ‘과학적으로 증명된’, 그리고 ‘충분히 현실적인’ 이타주의의 가능성. 그것이 바로 이 책의 핵심입니다.

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“이타적인 행동이야말로 인간의 본성이다”

이 책에서 가장 먼저 주목하게 되는 점은, 슈테판 클라인이 ‘이타성’을 단순히 도덕적 가치가 아닌 인간의 본성으로 설명한다는 사실입니다. 그는 신경과학, 진화심리학, 행동경제학, 뇌과학 등 다양한 분야의 연구를 끌어와, 인간이 근본적으로 타인의 고통에 공감하고, 도우려는 욕망을 지닌 존재임을 설득력 있게 제시합니다.

 

그렇습니다. 우리가 길에서 힘들어하는 사람을 보면 마음이 불편해지고, 어떤 상황에서든 누군가에게 도움이 될 때 더 깊은 만족감을 느끼는 이유는, 선한 마음이 아니라 뇌의 작동 방식 때문입니다. 슈테판 클라인은 이 점을 근거로, “이타성은 인간에게 자연스러운 삶의 방식”이라고 말합니다.

 

그리고 여기서 중요한 통찰이 나옵니다. 이타적인 행동이 타인을 도울 뿐 아니라, 우리 자신에게도 행복을 가져다준다는 사실입니다.

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“남을 돕는 일이 곧 나를 돕는 일이다”

여기서 클라인은 심리학과 뇌과학의 연구 결과를 다양하게 소개합니다. 자원봉사나 기부를 한 사람들이 우울증이나 스트레스를 덜 느끼고, 수명도 길며, 삶에 대한 만족도가 높다는 실험 결과들이 책 전반에 걸쳐 등장합니다. 즉, ‘현명하게 이타적으로 사는 것’은 단순히 도덕적 선택이 아니라 삶의 질을 높이는 전략이라는 것입니다.

 

특히 직장인들에게 의미 있는 대목은 이타성이 생산성과 창의성에도 긍정적인 영향을 준다는 부분입니다. 조직 내에서 타인을 신뢰하고 도우려는 문화가 있을 때, 업무 성과도 좋아지고, 스트레스도 덜하다는 데이터는 현대 직장문화 속에서 큰 시사점을 줍니다.

 

“이타심은 직장에서의 경쟁력을 떨어뜨리는 것이 아니라, 오히려 장기적으로는 더 큰 협력과 성장을 이끈다.”
이 메시지는 경쟁과 속도에 지친 우리에게 깊은 울림을 줍니다.

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“이타주의는 희생이 아니라 선택이다”

클라인은 이타주의가 곧 ‘자기희생’이라는 오해를 걷어냅니다. 그는 오히려 이타적 선택이야말로 장기적으로 더 이득이 되는 삶의 방식이라고 말합니다. 그리고 그 주장을 단순한 감정 호소가 아닌, 통계와 연구, 실험 결과로 보여줍니다.

 

책에 등장하는 다양한 사례들도 흥미롭습니다. 자원봉사를 하는 노인의 수명이 더 길다는 연구, 나눔을 실천하는 사람이 더 긍정적인 감정을 유지한다는 실험, ‘나보다 우리’를 우선시하는 공동체가 위기 속에서 더 잘 생존한다는 데이터는, 우리가 그동안 ‘좋은 일’을 너무 어렵게만 생각해 왔음을 일깨워 줍니다.

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“내가 할 수 있는 이타적인 실천은 무엇일까?”

책을 읽다 보면 자연스럽게 드는 질문입니다. 슈테판 클라인은 막연하게 ‘세상을 위해 살아라’는 추상적인 구호 대신, 실제 우리가 일상에서 실천할 수 있는 구체적인 방법들을 제안합니다.

 

1. 작은 기부도 큰 의미를 만든다

커다란 기부가 아니어도, 지속적인 소액 기부는 실질적인 변화를 만듭니다. 클라인은 ‘감정적 기부’보다 ‘정보 기반의 기부’를 권하며, 특히 투명성과 효과가 입증된 단체에 기부하는 것이 중요하다고 말합니다.

 

2. 관심과 경청, 그것만으로도 큰 힘이다

직장에서나 가정에서, 누군가의 이야기를 진심으로 들어주는 것은 가장 일상적이면서도 강력한 이타적 실천입니다. 클라인은 인간은 ‘자신이 이해받고 있다고 느낄 때’ 가장 치유된다고 말합니다. 그리고 그것은 아주 작은 태도 변화에서 시작될 수 있다고 강조하죠.

 

3. 이타적인 조직 문화 만들기

우리가 속한 작은 집단(회사, 팀, 가족 등)에서 배려와 신뢰가 있는 분위기를 만드는 것만으로도 전체 구성원의 정서적 안정과 성과가 크게 높아집니다. 클라인은 이를 ‘집단적 이타성’이라고 부르며, 리더일수록 먼저 실천할 것을 제안합니다.

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작가의 전문성: 과학과 철학을 넘나드는 설득의 기술

슈테판 클라인은 독일의 과학저널리스트이자 뇌과학자로, 뇌와 행동의 관계에 깊은 통찰을 가진 저술가입니다. 『행복의 공식』, 『우연의 질서』 등 이전 작품에서도 그는 과학적 데이터를 바탕으로 인간의 행동과 심리를 분석해 많은 독자들에게 신뢰를 받아왔습니다.

 

그의 글쓰기 방식은 단순한 정보 전달이 아닌, **과학과 철학, 문학적 감수성까지 결합된 ‘설득의 기술’**에 가깝습니다. 그래서 이 책은 단순한 자기 계발서가 아닙니다. 인간이 가진 본성과 가능성을 믿고, 더 나은 사회를 향한 ‘행동 가능한 희망’을 제시하는 교양서이자 실천서입니다.

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번역의 아쉬움: 중요한 책일수록 더 섬세한 언어가 필요하다

한 가지 아쉬운 점이 있다면, 이 책의 번역이 조금은 건조하고 부자연스러운 문장 구조를 지닌 부분이 있다는 점입니다. 독일어 원문의 미묘한 뉘앙스나 섬세한 표현들이 한국어로 매끄럽게 전달되지 못한 부분이 있어, 독자의 몰입을 방해하는 순간이 종종 있습니다.

 

특히 과학적 개념과 감성적 언어가 오가는 문단에서는 번역자가 보다 정제된 언어 선택을 했더라면, 이 책의 메시지가 훨씬 강력하게 전달되었을 것입니다. 그럼에도 불구하고 책의 구조와 내용 자체가 워낙 탄탄하기 때문에, 전체 맥락을 이해하는 데 큰 어려움은 없습니다.

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마무리하며: 바쁜 삶 속에서도 ‘현명하게 이타적인’ 사람이 되기

『현명한 이타주의자』는 우리가 일상에서 너무 쉽게 놓치고 있는 질문을 던집니다.

“나는 지금 나만을 위해 살고 있는가?”
“남을 위해 산다는 건, 정말 나를 포기하는 일일까?”

 

슈테판 클라인은 말합니다.
“이타적인 삶은 고결한 이상이 아니라, 인간 본성에 가까운 삶이다.”

 

30~50대 직장인에게 이 책은 자기 삶을 돌아보게 만드는 좋은 계기가 될 수 있습니다. 그리고 분명히 말할 수 있는 건, 이 책이 어떤 거창한 희생을 요구하는 것이 아니라는 점입니다. 오히려, 지금 이 자리에서 조금 더 따뜻하게, 조금 더 현명하게 살아갈 수 있는 방법을 조심스럽게 안내하는 책입니다.

 

이제는 나만 잘 사는 삶이 아니라, 함께 잘 살 수 있는 삶의 방식에 대해 고민해봐야 하지 않을까요? 『현명한 이타주의자』는 그런 변화의 시작에 놓일 수 있는 의미 있는 한 권입니다.

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